10 diciembre 2008

¿Se muere el ratón?

RatónSe cumplen cuarenta años desde que un equipo de investigadores ideó el ratón, periférico que cambió por completo el modo en el que nos relacionamos a diario con el ordenador. En la Fall Joint Computer Conference de San Francisco, ante un auditorio de más de 1.000 personas, se demostró durante 90 exitosos minutos (al acabar la demostración hubo un silencio de muerte y enseguida toda la gente lo entendió y se puso a aplaudir de manera entusiasta) cómo los archivos podían ser copiados y pegados o cómo se podía trabajar en distintos proyectos a golpe de ratón.
Los responsables de este ingenioso invento fueron casi una veintena de ingenieros liderados por Douglas Engelbart y construido por Bill English, que con su creación permitieron que los usuarios de ordenadores diesen un descanso al teclado, e hicieron posibles interfaces gráficos en los que moverse pulsando teclas es mucho más complicado que desplazar la mano por la mesa sujetando este pequeño pero útil aparato.
La investigación que permitió crear el primer ratón se prolongó durante seis años hasta desembocar en la presentación de San Francisco en el año 1968. Ese dispositivo original no tenía bola, ni mucho menos un sensor óptico. Para detectar el movimiento utilizaba dos discos dispuestos de forma perpendicular, en la parte del aparato que se apoya contra la mesa. No obstante, y pese al impacto que causó la presentación, el ratón no triunfó entre el gran público hasta 1984, cuando Apple lanzó el Machintosh. Para entonces la patente de Englebart y su equipo ya no tenía efecto, por lo que ni él ni su equipo recibieron nunca compensación económica alguna.
Desde que se inventó hace cuatro décadas el ratón ha pasado a estar presente en todos los ordenadores, y ha vivido varias evoluciones tecnológicas. En primer lugar, se integró en el dispositivo una pequeña esfera, que es la que toca la superficie de la mesa. Dos rodillos dispuestos de forma perpendicular, como en el modelo original, detectan el movimiento de la bola, permitiendo dibujar de forma más precisa las diagonales. Pero el uso de esa esfera y los rodillos tiene un inconveniente, la suciedad que acumula con el paso del tiempo, que obliga al usuario a sacar la pelotita cada cierto tiempo para realizar una limpieza. Por este y otros motivos se desarrollaron los ratones ópticos, que además de no sufrir tanto con el polvo pueden proporcionar más precisión para tareas que lo necesiten. Tienen otros problemas, como los fallos que registran al ser usados sobre superficies de cristal. Pero pese a su evolución, el ratón se encuentra en riesgo ante la pujanza de nuevas tecnologías, que, pese a no ser mayoritarias, pueden disputarle el puesto en un cercano futuro. El usuario doméstico cuenta con varias alternativas como la tableta gráfica, el "touchpad" de los ordenadores portátiles, el "trackball" o el "pointing stick", presente dentro del teclado de algunos portátiles, además de las pantallas táctiles que se extienden poco a poco. Se pueden utilizar además sistemas todavía más avanzados que guían el cursor con los ojos y hacen clic con un parpadeo lento, como el desarrollado por Iriscom, que emplea una cámara y dos emisores de infrarrojos para captar la dirección de la mirada. Otra opción consiste en usar un ordenador a través de comandos de voz, tal y como se puede hacer, por ejemplo, en bastantes teléfonos móviles. Así, Voice Activated Command, un programa de reconocimiento de voz disponible en Windows XP y Vista, permite transformar cualquier combinación de teclas en las palabras elegidas por el usuario. Ofrece un periodo de prueba gratuita de un mes y cuesta 18 dólares (unos 12,25 euros).
Sin embargo, el ratón es el periférico por excelencia del PC. Hasta el momento se ha mostrado como la alternativa más rápida y barata para manejar el cursor que caracteriza a los sistemas operativos más extendidos en los ordenadores domésticos. Y a pesar de ciertas predicciones que hablan de la próxima desaparición del ratón, este periférico permanece como la mejor alternativa por coste y rendimiento para la mayor parte de las tareas informáticas. No obstante, el principal problema de este dispositivo, sea cual sea su diseño, se encuentra en que su manejo y la necesidad de arrastrarlo continuamente exigen numerosos movimientos repetitivos de la muñeca y de los dedos. Una buena idea para evitar esto es alternar el uso del ratón con otros dispositivos, de forma que los movimientos repetitivos se reduzcan y se cambie la posición de la mano cada cierto tiempo. Si ya es demasiado tarde y ha aparecido una lesión, buscar una alternativa al ratón como las anteriormente citadas puede ser la única solución. Por cierto, sabíais que las lesiones relacionadas con los movimientos repetitivos causan a las empresas -solo en Reino Unido- pérdidas anuales de 300 millones de libras (casi 400 millones de euros) ¡y sólo en ese país! La media de días de baja que se toman los afectados por estas dolencias es de 13 jornadas laborales. No está mal, ¿verdad? Qué delicados.

02 diciembre 2008

Internet Explorer 8

Internet Explorer 8IE8 (Internet Explorer 8), en la actualidad en su beta 2, incluirá mejoras en la seguridad y la navegación de los usuarios. Aspectos como la privacidad o la compatibilidad con los estándares web, que Explorer hasta ahora no había respetado, son también algunas de las características más destacadas. Además, el nuevo navegador incorporará un nuevo motor de renderizado (gestión de imágenes) más rápido que la anterior versión.
Smart Address Bar, la nueva barra de direcciones, incluirá de forma automática las coincidencias de términos, conforme se vayan escribiendo, aparecidos tanto en el título de la página como en la ruta de la URL entre las páginas almacenadas en el historial, los favoritos y las suscripciones RSS del usuario. Estas recomendaciones se mostrarán de forma separada, indicando desde qué fuente se están ofreciendo. La caja de búsquedas permitirá buscar en Windows Live Search o en otro buscador que se haya predeterminado, a partir de una lista que incluirá los principales buscadores de la red Internet, así como otros específicos de cada país donde se encuentre el usuario en ese momento.
Debido a que muchos de los cambios efectuados aproximan IE8 al cumplimiento de los estándares de accesibilidad del organismo W3C, muchas páginas web, que estaban diseñadas para verse bien en las versiones IE6 y 7 del navegador y que no cumplían ni lo más mínimo con los estándares, es más que probable que se vean ahora de forma defectuosa, aunque para ayudar a los usuarios a ver estas páginas de una forma relativamente correcta, el nuevo navegador incluye junto a la barra de direcciones un botón denominado "Vista de compatibilidad" que permitirá visualizar de una forma más eficiente la página, así como corregir errores comunes como imágenes, menús o textos fuera de su sitio natural.
IE8 añade también nuevas características para la prevención y protección de ataques de suplantación de identidad, el conocido "phishing". También incluye un nuevo filtro denominado "SmartScreen" para prevenir los ataques desde páginas donde se alojen códigos maliciosos. Esta apuesta por la seguridad se notará desde el primer momento, ya que, a la hora de iniciar la instalación de IE8, el sistema realiza una comprobación del equipo en busca de software malicioso.
Al igual que otros navegadores actuales como Google Chrome o Safari 3, IE8 incorpora una opción de navegación privada, denominada "InPrivate", que permite navegar por Internet de forma anónima. Usando esta opción no se guarda información sobre las páginas visitadas en el historial del navegador, ni cualquier otro dato o cookie que sea utilizado para acceder a las páginas web. Esto tiene un efecto contraproducente, por ejemplo, para Google, ya que el buscador por antonomasia se basa en el recorrido que tienen los usuarios por la Web para ofrecer su a menudo muy útil publicidad contextual.
IE8 incorporará una mejora en el tratamiento de las pestañas, al ser gestionadas de forma independiente. Así, si una pestaña dejase de responder, será posible cerrarla sin tener que reiniciar el navegador por completo. También se ha incluido por defecto color a las pestañas para mostrar de forma visual las páginas que están abiertas a partir de otra. Así se mantiene una correspondencia de color con la pestaña primigenia.
El navegador IE8 estará totalmente integrado con el resto de servicios en línea de Microsoft, bajo el nombre de "aceleradores". La herramienta da acceso directo para enviar texto o imágenes de forma rápida y sencilla a cualquiera de los otros servicios de Microsoft, como el correo electrónico, los blogs de Spaces o el traductor en línea. Para ello, los usuarios tan sólo deberán seleccionar con el ratón el texto o la imagen que se desea enviar y pulsar sobre un icono de color azul que aparece de forma automática en pantalla. Estos aceleradores podrán ser personalizados con otros servicios de terceros predeterminados por los usuarios.
La gestión de sitios favoritos también se renueva e incluye la posibilidad de suscribirse directamente desde la barra del navegador. Denominado "Web Slices", este sistema permitirán recibir avisos de las actualizaciones que se vayan produciendo en las páginas favoritas del usuario, desplegándose en una vista previa sobre la página que se esté visitando en el momento.
Eso sí, aunque su instalación ya está abierta al público, recomendable es que todavía no os la instaléis pues todavía es muy inestable y no está recomendada para ser utilizada en ordenadores donde se realice una gran actividad diaria, ya que la versión aún es bastante propensa a múltiples fallos. Además de que muchas páginas no se muestran de forma correcta debido al nuevo motor de renderizado que comentábamos antes.

01 diciembre 2008

Cámaras de 1,4 gigapíxeles vigilando ante posibles amenazas

Pan-STARRSEl Instituto Tecnológico de Masachussets (MIT por sus siglas en inglés) es el principal impulsor de la construcción e instalación en la isla de Hawai de un gran telescopio que destaca por su tecnología y por los objetivos que persigue. Es capaz de obtener imágenes de 1,4 gigapixeles de resolución con las que los científicos pretenden vigilar el cielo en busca de amenazas, como asteroides o cometas, para nuestro planeta.
El telescopio combina espejos relativamente pequeños con grandes cámaras digitales, proporcionando una forma económica para crear un sistema de observación eficiente que permite obtener una imagen del cielo con calidad varias veces al mes. Su objetivo primordial es descubrir objetos que se aproximen a la Tierra y que puedan suponer un riesgo para nuestra subsistencia.
Llamado Telescopio de Vigilancia Panorámica y Sistema de Respuesta veloz (Pan-STARRS por sus siglas en inglés -Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-), incorpora cuatro cámaras que son las cámaras digitales más grandes jamás construidas. Cada una es capaz de obtener imágenes con una resolución de 1.400 millones de píxeles. Lo consigue uniendo más de 4.000 sensores digitales en una superficie de 40 centímetros cuadrados. Será capaz de detectar objetos con tamaños desde los 300 metros cuadrados. Los chips de silicio permitirán que las imágenes obtenidas de objetos en movimiento tengan mucha nitidez, ya que eliminan las partes borrosas provocadas por efectos atmosféricos. Pan-STARRS, cuyas cámaras cubren un área del cielo seis veces más ancha que la luna llena, puede detectar estrellas diez millones de veces más débiles que las que podemos ver a simple vista. Además, este instrumento es único por su habilidad para encontrar objetos celestes en movimiento.
Otro de los retos de este proyecto ha sido cómo procesar todas esas imágenes. De ello se encargarán los potentes ordenadores del Maui High Performance Computer Center, donde se analizarán las imágenes en busca de cambios que puedan revelar asteroides desconocidos previamente. Asimismo, combinarán datos de varias imágenes para calcular las órbitas de los asteroides en busca de indicaciones respecto a sí uno de estos objetos celestes se puede interponer en el curso de la Tierra. Este sistema también será usado para catalogar el 99 por ciento de las estrellas del hemisferio norte que habían sido alguna vez observadas, incluidas las estrellas de galaxias cercanas. Asimismo, el reconocimiento de todo el cielo por parte del Pan-STARRS dará a los astrónomos la oportunidad de descubrir y monitorizar planetas alrededor de estrellas o explosiones de objetos extraños en otras galaxias.